1898年11月11日、パリ生まれ。本名ルネ・リュシアン・ショメット。父はパリ中央市場の商人。兄は映画監督アンリ・ショメット。1916年兵役を免除されるが、負傷兵救助協会に入る。’18年に記者に採用され、ルネ・ダンスニ名義で詩『大いなる幻影』（19年）、小説「怪物たちの島」（20年）などを出版。’20年には、友人を介して知り合ったロイ・フラー監督の映画「人生の百合」（未）に王子様役で出演し役者デビュー。その後、ルイ・フィヤード監督の連続活劇「孤独の娘」（21）、「パリゼット」（21）など7本の映画にルネ・クレール名義で出演。’22年、兄のアンリらと共にベルギーに行き映画演出を学ぶ。’23年、初監督作「眠るパリ」を撮影。’24年、フランシス・ピカピア創作のバレエ「本日休演」（音楽エリック・サティ、振付ジャン・ボルラン）の幕間に上映するシュールレアリスムの短篇映画『幕間』を撮影。画家マルセル・デュシャン、写真家マン・レイなども出演した。この頃、ロシア領ポーランド生まれの舞台装置家ラザール・メールソンと知り合う。’25年、『幕間』「眠るパリ」公開。’26年5月、ブローニア・ペルルミュテルとの間に長男ジャン＝フランソワ誕生。’28年6月、ブローニア・ペルルミュテルと結婚。’30年、初のトーキー映画『巴里の屋根の下』を撮影し、軽快な音楽、歌曲を組み合わせた。『ル・ミリオン』（31）、『自由を我等に』（31）、『巴里祭』（33）、『最後の億万長者』（34）等を発表、日本でも高く評価された。’34年から38年にかけて英国ロンドンに滞在し、『幽霊西へ行く』（35）など2本の作品を発表。’40年、スペイン経由で米国に亡命、『焔の女』（41）でハリウッド・デビューを果たす。『奥様は魔女』（42）『そして誰もいなくなった』（45）など5本の作品を発表したが、ヴィシー政権に国籍を剥奪される。’46年フランスに帰国し、第１作『沈黙は金』撮影。’48年にジェラール・フィリップと出会い、翌年ファウスト伝説に基づく『悪魔の美しさ』に起用、’59年にはジェラール・フィリップ主演のミュッセ劇「戯れに恋はすまじ」を演出、フィリップ最後の舞台出演作となる。同年、『沈黙は金』（47）、『悪魔の美しさ』（49）、『夜ごとの美女』（52）、『夜の騎士道』（55）、『リラの門』（57）の台本を収めた「劇と解説集」刊行。’60年には、映画人として初めてのアカデミー・フランセーズ会員に選ばれる。’70年来日し、9月9日大阪万博プレスセンターにて「芸術と進歩」講演。著書「ルネ・クレール　映画をわれらに」（邦訳フィルムアート社）刊行する。’81年3月15日、長年住んだパリ郊外ヌイイ＝シュル＝セーヌのアパルトマンにて死去。