1957年2月27日、イギリス、ロンドン出身。王立演劇学校等で学んだ後、70年代終盤からロイヤル・シェイクスピア・カンパニーに約2年間在籍、数々の作品に出演。テレビ映画「Home Sweet Home」（82年）で、マイク・リー監督作品に初参加。以降、映画出演は本作で5作目。『ライフ・イズ・スウィート』（91年）、英国アカデミー（BAFTA）賞主演男優賞ノミネート『秘密と嘘』（96年）、ロンドン映画批評家協会賞英国助演男優賞ノミネート『トプシー・ターヴィー』（99年）、ヨーロッパ映画賞最優秀男優賞ノミネート『人生は、時々晴れ』（02年）でタッグを組み、数々の賞にノミネートされる。99年には大英帝国勲章を受章。
代表作は、世界的に大ヒットした『ハリー・ポッター』シリーズのピーター・ぺティグリュー役をはじめ、『ラストサムライ』（03年/エドワード・ズウィック監督）、『スウィーニー・トッド フリート街の悪魔の理髪師』（07年/ティム・バートン監督）、『英国王のスピーチ』（10年/トム・フーパー監督）など多数。本作ではカンヌ国際映画祭最優秀男優賞、NY映画批評家協会賞主演男優賞など多数受賞。